由于未来全球金属资源需求将会大幅上升,全球需要重新考虑金属的循环利用,以减轻对环境的负面影响。
金属开采和冶炼除给环境带来影响外,还占用全球7%到8%的能源供应。回收比初级生产的金属消耗更少的能源,同时降低对矿产开采地的整体影响。金属回收还可以减少对低品位矿石的需求,避免未来稀缺的一些贵金属的开采。
随着新兴经济体开始逐渐采用与经合组织国家相似的技术和生活方式,未来全球的金属需求量将会达到全世界金属使用量的3至9倍。回收复杂的金属产品可以解决和应对金属需求量飙升带来的挑战。
贵金属尾矿以外的废弃物的特点可归纳为品种多、来源广和价值高。由于贵金属使用面很广,化工、电子、医药、电镀和首饰等不同行业都在使用和废弃,因而贵金属废料的种类、形状、性质和品位差异很大,给贵金属废弃物的分类和再生利用带来了复杂性,因此在技术回收体系总体不够完善的情况下,废旧贵金属回收产业容易受到市场经济固有的外部性、信息不对称等市场失灵特性的影响,其经济效益难以凸显,产业总体属于缓慢发展阶段,未来行业具有显著的增长空间。
金属废弃物相对于贵金属矿产资源而言可称之为贵金属二次资源,主要产生于贵金属的生产过程、深加工过程、使用过程和淘汰过程,主要形态为贵金属生产过程产生的尾矿、深加工和使用过程产生的废液和废渣、报废或淘汰的工业和民用电子产品等。
由于贵金属在自然界中的含量较少,矿产储量相对较低,因此除了贵金属生产过程产生的尾矿以外,其它形态存在的贵金属废弃物的贵金属含量一般均高于原矿,再生利用过程中单位质量的贵金属的能源消耗及其它成本均大大低于原矿开采,同时产生的三废排放量远远少于原矿开采过程。